Wie ein Anruf per Seekabel den Ozean überquert

Ein Satellit in der üblichen hohen Umlaufbahn kreist in 36.000 km Höhe. Der Weg hinauf und wieder hinunter kostet in jede Richtung etwa 260 Millisekunden, kurz ms. Das reicht, damit zwei Menschen einander ins Wort fallen. Unter dem Meer dauert dieselbe Strecke etwa 33 ms.

Deshalb tragen Kabel 99 Prozent des Internetverkehrs zwischen den Kontinenten, so zählt es die Europäische Kommission, und Telefonate reisen mit.

Telefonate zwischen London und New York gab es ab 1927, per Funk. Die Leitung knisterte je nach Wetter, und eine Minute kostete 25 Dollar.

Quellen: ITU-T G.114: one-way transmission time (2003); European Commission: EU Action Plan on Cable Security (2025); IEEE History Center: telephone transmission

Nahe der Küste reichen Fanggeräte und Schiffsanker bis auf den Grund. Im flachen Wasser trägt das Kabel deshalb einen Mantel aus Stahldrähten, der es auf 40 bis 50 mm Dicke bringt, und auf dem Festlandsockel liegt es meist etwa einen Meter tief im Meeresboden vergraben.

Trotzdem passieren 65 bis 75 Prozent der Schäden an Glasfaserkabeln in Wasser, das weniger als 200 m tief ist.

Quellen: UNEP-WCMC and ICPC: Submarine cables and the oceans (2009)

Licht braucht in der Glasfaser etwa 5 Millionstelsekunden pro Kilometer. Auf 6.600 km summiert sich das zu etwa 33 ms, einer Dreißigstelsekunde. Die Zeichnung lässt das Licht 200-mal langsamer laufen, damit Sie ihm folgen können.

Telefontechniker wollen die Verzögerung vom Mund bis zum Ohr unter 150 ms halten. Darunter merken die meisten Menschen nichts davon.

Quellen: ITU-T G.114: one-way transmission time (2003); Orange: the Dunant cable lands in France (2020); Bell System Technical Journal: TAT-1, planning and performance (1957)

Von Land. Geräte in den Anlandestationen schicken einen gleichmäßigen Strom durch einen Leiter im Kabel, und das Meer führt ihn zurück. 1956 speisten die Stationen von TAT-1 von jedem Ende 1.950 Volt ein.

TAT-1 hatte 51 Verstärker in jedem seiner zwei Kabel, jeder mit drei Elektronenröhren. In 22 Betriebsjahren fiel nicht eine Röhre aus.

Quellen: UNEP-WCMC and ICPC: Submarine cables and the oceans (2009); ITU-T G.977: optically amplified submarine cable systems (2015); Bell System Technical Journal: TAT-1, power feed equipment (1957); IEEE: Milestone, TAT-1, the first transatlantic telephone cable (2006)

Kaum. Auf TAT-1 brauchte ein Anruf von London nach New York 35 ms, und eine Telefonistin stellte ihn durch. Geändert hat sich, wie viele Gespräche hineinpassen. TAT-1 hatte Platz für 35 Gespräche gleichzeitig, mit einem Kabel für jede Richtung. TAT-8, das erste Glasfaserkabel über den Atlantik, schaffte 1988 schon 40.000. Dunant überträgt 250 Terabit pro Sekunde. Laut Google reicht das, um die gesamte digitalisierte Library of Congress dreimal pro Sekunde zu verschicken.

Was ist ein Terabit? Ein Bit ist eine Eins oder eine Null. In der Glasfaser ist ein Lichtblitz eine Eins und kein Blitz eine Null, und der Laser blitzt extrem schnell. Jede Faser trägt außerdem viele Lichtfarben nebeneinander, jede mit ihrer eigenen Folge von Blitzen. Ein Terabit sind eine Billion Bit.

Für Telefonate lässt sich das leichter vorstellen. Ein Gespräch braucht 64 Kilobit pro Sekunde in jede Richtung. Dunant allein hat also Platz für etwa 2 Milliarden Gespräche gleichzeitig: Fast die Hälfte der 8,2 Milliarden Menschen auf der Erde könnte zur selben Zeit telefonieren, durch ein einziges Kabel. Oder, weil Netflix für HD 3 Megabit pro Sekunde verlangt: Etwa 40 Millionen Menschen könnten gleichzeitig einen Film in HD schauen.

Quellen: Bell System Technical Journal: TAT-1, planning and performance (1957); IEEE: Milestone, TAT-8, the first fibre-optic cable across an ocean (2016); Google: Dunant is ready for service (2021); ITU-T G.711: pulse code modulation of voice frequencies (1988); United Nations: World Population Prospects 2024, summary of results (2024); Nobel Prize: popular information, the physics prize (2009); ITU-T G.694.1: spectral grids for WDM applications (2020); Netflix: internet connection speed recommendations

Jedes Jahr werden weltweit 150 bis 200 Schäden an Seekabeln gemeldet, etwa drei pro Woche.

Oft Wochen. Rund 65 Kabelleger sind weltweit im Einsatz, und nur etwa 20 davon machen hauptsächlich Reparaturen. 2024 dauerte eine Reparatur im Schnitt 51 Tage.

Sind die Enden erst an Deck, dauert es 10 bis 24 Stunden, die haarfeinen Fasern wieder zu verbinden und zu prüfen.

Quellen: UK Parliament: Subsea telecommunications cables, resilience and crisis preparedness (2025); US Office of Naval Intelligence: answer to the US-China Commission on cable repair (2026); ITU: summit on the resilience of submarine cables (2025); UNEP-WCMC and ICPC: Submarine cables and the oceans (2009)