Comment un appel traverse l'océan par câble sous-marin

Un satellite sur l'orbite haute habituelle tourne à 36 000 km d'altitude. La montée et la descente ajoutent environ 260 millisecondes, notées ms, dans chaque sens. C'est assez pour que deux personnes se coupent la parole. Sous la mer, la même traversée prend environ 33 ms.

C'est pour cela que les câbles transportent 99 % du trafic internet entre les continents, selon le décompte de la Commission européenne. Les appels téléphoniques voyagent avec lui.

Les appels entre Londres et New York ont commencé en 1927, par radio. La ligne grésillait au gré de la météo, et la minute coûtait 25 dollars.

Sources: ITU-T G.114: one-way transmission time (2003); European Commission: EU Action Plan on Cable Security (2025); IEEE History Center: telephone transmission

Près des côtes, les engins de pêche et les ancres des navires atteignent le fond. En eau peu profonde, le câble reçoit donc une armure de fils d'acier qui lui donne 40 à 50 mm de diamètre. Sur le plateau continental, on l'enfouit en général à environ un mètre sous le fond marin.

Malgré tout, 65 à 75 % des pannes des câbles à fibre optique surviennent à moins de 200 m de profondeur.

Sources: UNEP-WCMC and ICPC: Submarine cables and the oceans (2009)

Dans une fibre de verre, la lumière met environ 5 millionièmes de seconde par kilomètre. Sur 6 600 km, cela fait environ 33 ms, un trentième de seconde. Le dessin fait avancer la lumière 200 fois plus lentement pour que vous puissiez la suivre.

Les ingénieurs du téléphone visent un délai de moins de 150 ms entre la bouche de l'un et l'oreille de l'autre. En dessous, la plupart des gens ne remarquent rien.

Sources: ITU-T G.114: one-way transmission time (2003); Orange: the Dunant cable lands in France (2020); Bell System Technical Journal: TAT-1, planning and performance (1957)

Du rivage. Dans les stations d'atterrissement, des équipements envoient un courant constant dans un conducteur placé à l'intérieur du câble, et la mer assure le retour. En 1956, les stations de TAT-1 injectaient 1 950 volts à chaque extrémité.

TAT-1 comptait 51 répéteurs sur chacun de ses deux câbles, avec trois tubes à vide dans chaque répéteur. Pas un seul tube n'a lâché en 22 ans de service.

Sources: UNEP-WCMC and ICPC: Submarine cables and the oceans (2009); ITU-T G.977: optically amplified submarine cable systems (2015); Bell System Technical Journal: TAT-1, power feed equipment (1957); IEEE: Milestone, TAT-1, the first transatlantic telephone cable (2006)

À peine. Sur TAT-1, un appel de Londres à New York mettait 35 ms à arriver, et une standardiste le mettait en relation. Ce qui a changé, c'est le nombre d'appels que le câble peut faire passer. TAT-1 avait de la place pour 35 appels à la fois, avec un câble pour chaque sens. TAT-8, le premier câble à fibre optique à traverser l'Atlantique, en portait 40 000 en 1988. Dunant transporte 250 térabits par seconde. Selon Google, cela suffit pour envoyer trois fois par seconde toute la Bibliothèque du Congrès numérisée.

Qu'est-ce qu'un térabit ? Un bit, c'est un 1 ou un 0. Dans la fibre, un éclair de lumière vaut 1 et l'absence d'éclair vaut 0, et le laser clignote extrêmement vite. Chaque fibre transporte en plus plusieurs couleurs de lumière côte à côte, chacune avec son propre flot d'éclairs. Un térabit, c'est mille milliards de bits.

Pour des appels téléphoniques, l'image est plus parlante. Un appel demande 64 kilobits par seconde dans chaque sens. Dunant a donc la place, à lui seul, pour environ 2 milliards d'appels simultanés : près de la moitié des 8,2 milliards d'habitants de la Terre pourraient téléphoner en même temps, par un seul câble. Autre façon de le voir : Netflix demande 3 mégabits par seconde pour la HD, donc environ 40 millions de personnes pourraient regarder un film en HD au même moment.

Sources: Bell System Technical Journal: TAT-1, planning and performance (1957); IEEE: Milestone, TAT-8, the first fibre-optic cable across an ocean (2016); Google: Dunant is ready for service (2021); ITU-T G.711: pulse code modulation of voice frequencies (1988); United Nations: World Population Prospects 2024, summary of results (2024); Nobel Prize: popular information, the physics prize (2009); ITU-T G.694.1: spectral grids for WDM applications (2020); Netflix: internet connection speed recommendations

Chaque année, on signale 150 à 200 pannes sur les câbles sous-marins du monde entier, soit environ trois par semaine.

Souvent des semaines. Environ 65 navires câbliers travaillent dans le monde, et une vingtaine seulement se consacrent surtout aux réparations. En 2024, une réparation a pris 51 jours en moyenne.

Une fois les deux bouts sur le pont, il faut 10 à 24 heures pour raccorder les fibres, fines comme un cheveu, et les tester.

Sources: UK Parliament: Subsea telecommunications cables, resilience and crisis preparedness (2025); US Office of Naval Intelligence: answer to the US-China Commission on cable repair (2026); ITU: summit on the resilience of submarine cables (2025); UNEP-WCMC and ICPC: Submarine cables and the oceans (2009)